Ayuno y depresión: ¿El ayuno hace daño o ayuda?

El ayuno ha ganado popularidad como posible ayuda para tratar algunas condiciones de salud. Distintos estudios sugieren que podría disminuir o mejorar estados de ánimo vinculados a la depresión, mientras otros advierten que podría empeorarlos. Las personas ayunan por motivos diversos, desde beneficios para la digestión y el control del peso, hasta prácticas religiosas y culturales, y los científicos exploran sus efectos sobre el cuerpo y la mente.

Qué es el ayuno

El ayuno es una práctica de limitar la ingesta de alimentos y bebidas durante periodos determinados. Existen varias modalidades:

• Ayuno intermitente: no comer durante un periodo determinado, por ejemplo 12 a 18 horas al día o ayunar 24 horas una o dos veces a la semana.
• Ayuno en días alternos: comer cada dos días y consumir pocas calorías en los días intermedios.
• Ayuno alterno modificado: consumir aproximadamente el 25% de la ingesta habitual cada otro día.

¿Puede ayudar el ayuno con la depresión?

Algunos investigadores sostienen que el ayuno podría contribuir a la reducción de ciertos problemas de salud mental, incluida la depresión. Una revisión de 2021 encontró que las personas que ayunaron mostraron puntuaciones más bajas de ansiedad y depresión que los grupos que no ayunaron, en cinco ensayos controlados aleatorizados. Por otro lado, una revisión de 2022 indicó que el ayuno puede generar emociones negativas, como irritabilidad, y a la vez experiencias positivas, como un sentido de logro; no hay evidencia suficiente para concluir que, en general, sea beneficioso.

En teoría, el ayuno podría aliviar los síntomas de la depresión a través de varias vías, como el control del peso, cambios en el metabolismo y la restricción calórica.

Cambios en el metabolismo

El ayuno intermitente diario puede hacer que el cuerpo pase de descomponer glucosa a descomponer cetonas, lo que favorece efectos antiinflamatorios y antioxidantes que fortalecen la resistencia al estrés. Según investigaciones de 2022, el ayuno puede modificar el metabolismo de las siguientes maneras:

• Mejoras en los niveles de colesterol y de lípidos en la sangre
• Aumento de las cetonas en sangre
• Reducción de la glucosa en sangre

Algunas investigaciones sugieren además que el ayuno podría favorecer la microbiota intestinal al reducir la inflamación intestinal y disminuir la cantidad de flujo sanguíneo dedicado a la digestión.

Restricción calórica y ayuno

El ayuno intermitente suele combinarse con restricción calórica, otra intervención. Una revisión de 2021 encontró que tanto la restricción calórica como el ayuno intermitente podrían ser útiles para tratar la depresión, por posibles cambios en niveles de ácidos grasos y neurotransmisores, junto con otros efectos metabólicos.

Ayuno y salud mental

Una revisión de 2022 reporta resultados mixtos sobre cómo el ayuno afecta la salud psicológica, con efectos positivos y negativos. Algunos estudios no detectaron diferencias significativas entre ayunar o no ayunar en las emociones.

Efectos negativos reportados

• Depresión
• Ansiedad
• Irritabilidad
• Fatiga
• Tensión

Efectos positivos reportados

• Aumento de estados de ánimo positivos y vitalidad
• Sensaciones de logro, recompensa, orgullo y control
• Relaciones positivas, crecimiento personal y bienestar psicológico en contextos como el Ramadán

Riesgos y efectos secundarios

Si estás considerando ayunar, es importante discutirlo con un profesional de la salud. Algunas modalidades pueden afectar la salud en ciertas personas. Entre los efectos adversos más comunes se incluyen:

• Reducción de energía o fatiga
• Atracones tras un periodo de ayuno
• Pérdida de peso excesiva
• Deficiencias nutricionales
• Efectos secundarios en condiciones médicas (por ejemplo, desequilibrios de sodio y potasio, complicaciones en diabetes)
• Síntomas no deseados (dolores de cabeza, deshidratación, mareos, hipoglucemia, estreñimiento, irritabilidad)

Para reducir estos efectos, puede ser útil probar un tipo de ayuno diferente o consultar a un dietista o profesional de salud mental para orientación.

Qué tener en cuenta antes de probarlo

• Consulta con un profesional de la salud antes de empezar
• Algunas condiciones médicas pueden hacer que ciertos tipos de ayuno sean inapropiados
• La restricción calórica y el ayuno pueden interactuar con medicaciones
• Planificar para evitar deficiencias nutricionales y monitorizar síntomas

Perspectivas actuales de la investigación

La evidencia disponible es mixta: algunos resultados sugieren beneficios en determinados aspectos de la salud mental y metabólica, mientras otros no muestran diferencias claras respecto a no ayunar. El ayuno podría ayudar a regular síntomas de depresión en ciertos contextos, pero no debe considerarse un tratamiento único; requiere supervisión médica y puede no ser adecuado para todas las personas.