Depresión en adultos mayores: Todo lo que necesitas saber

Qué es la depresión en la vejez y qué tan común es

La depresión es una de las condiciones de salud mental más comunes. El Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH) estima que 21 millones (8,4 %) de adultos en Estados Unidos tendrán al menos un episodio mayor de depresión. Se calcula que menos del 1 % al 5 % de los adultos mayores viven con depresión mayor, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Este porcentaje puede subir a aproximadamente 11,5 % entre pacientes hospitalizados y a cerca del 13,5 % entre quienes requieren atención de salud a domicilio.

Síntomas de la depresión

• Pérdida de placer o interés en las actividades
• Cambios en los hábitos de alimentación
• Cambios en los hábitos de sueño
• No sentirse “con ánimo” para ver a otras personas
• Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva
• Fatiga extrema o falta de energía
• Dificultad para concentrarse
• Olvidos o problemas de memoria leves
• Ideas suicidas o pensamientos de muerte

¿Se ve diferente en las personas mayores?

Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), la tristeza puede no ser el síntoma principal en las personas mayores. Algunas pueden decir que se “sienten indiferentes” o muestran menos interés en actividades que antes disfrutaban. En algunas personas no se observan síntomas. La Asociación Americana de Psicología (APA) sugiere que ciertos signos —como indecisión, pérdida de memoria y respuesta más lenta— pueden presentarse con mayor intensidad en la vejez. Dado que estos síntomas pueden afectar habilidades diarias (conducir, manejar la casa), es crucial no ignorarlos.

Factores culturales y diferencias en la expresión

Las influencias culturales pueden modificar la forma en que se expresa la depresión en mayores. En algunas culturas es más común referirse a síntomas físicos (dolores, malestar estomacal) que a estados emocionales. Según Mental Health America, algunos grupos pueden no reportar síntomas si interpretan la salud mental como una debilidad personal.

Depresión y demencia: similitudes y diferencias

La depresión, especialmente la pérdida de memoria y la fatiga, puede parecerse a ciertos signos de demencia. la depresión puede ser una señal temprana de posible demencia en algunas personas. Si tú o una persona mayor experimenta estos síntomas, es crucial recibir una valoración de un profesional de la salud para obtener un diagnóstico preciso y orientar el tratamiento.

Causas y factores de riesgo

No existe una causa única de la depresión; intervienen varios factores. Entre ellos se encuentran niveles bajos de serotonina y norepinefrina, eventos traumáticos de la infancia, desencadenantes ambientales y antecedentes familiares. En personas de 65 años o más, pueden influir también la jubilación, el “nido vacío”, el aislamiento, la disminución de la fuerza física, el duelo o el consumo de sustancias y los ingresos bajos.

Riños médicos y tratamientos farmacológicos: las personas con enfermedades crónicas como cardiopatía o ictus presentan mayor probabilidad de depresión. Según el National Council on Aging, alrededor del 80 % de las personas mayores tienen al menos una condición crónica; casi el 70 % de quienes reciben Medicare tienen dos o más condiciones, lo que incrementa el riesgo. Otros factores incluyen niveles bajos de folato y ciertos fármacos cardíacos como betabloqueantes o inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ACE).

Un estudio de 2022 en personas de 55 a 75 años encontró que las condiciones de salud a largo plazo impactan fuertemente la depresión en la vejez y viceversa. También se observó que el miedo a que la salud empeore reducía la independencia de algunas personas, agravando los síntomas y favoreciendo el aislamiento social. Este estudio se basó en autoinformes, por lo que se requieren más investigaciones.

Diagnóstico

Es común acudir a un profesional de la salud para un diagnóstico inicial. Se revisará el historial médico y los síntomas, y se comprobará la lista de medicamentos que se están tomando. Podrían solicitarse pruebas de laboratorio para descartar otras causas de los síntomas, como efectos de fármacos o condiciones médicas subyacentes. Después, puede derivarse a un profesional de salud mental para una evaluación psicológica. Si los síntomas persisten la mayor parte de los días durante 2 o más semanas, puede cumplirse el criterio de depresión mayor según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos, 5.ª edición (DSM-5). Los síntomas pueden variar entre personas y no es necesario que se presenten todos de forma idéntica o con la misma intensidad.

Tratamiento

El tratamiento de la depresión suele combinar medicación y psicoterapia. En general, se pueden utilizar ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) para ayudar a regular el estado de ánimo, y en mayores pueden ser una opción común. La evidencia de 2019 apoya el uso de ISRS en casos donde coexisten depresión y enfermedad de Alzheimer. Un profesional de la salud supervisará posibles efectos secundarios o interacciones con otros fármacos.

La psicoterapia, o terapia de conversación, ofrece un espacio seguro para abordar factores relacionados con la depresión, cómo se relaciona con los demás, gestionar pensamientos negativos y expresar emociones de forma segura. Una revisión de 2017 indica que la terapia puede adaptarse a las necesidades específicas de las personas mayores. Las terapias virtuales pueden ser efectivas para quienes tienen dificultades para salir de casa.

Cómo ayudar a un adulto mayor con depresión

• Acompañarlos a visitar a un profesional de la salud
• Explorar centros comunitarios con programas de ejercicio para mayores
• Llevar un registro de medicamentos y citas médicas
• Invitar a caminar o a hacer actividades suaves
• Facilitar citas y encuentros virtuales
• Ayudar con la preparación de comidas sanas
• Investigar opciones para cubrir la atención médica

Recursos y apoyos

• Asociación Americana de Psiquiatría Geriátrica
• Consejo Nacional para el Envejecimiento (National Council on Aging)
• Buscador de recursos comunitarios (Community Resource Finder)
• Alianza Nacional para el Cuidado (National Alliance for Caregiving)

Qué hacer ante la depresión en la vejez

Si tú o una persona mayor cercana presenta signos de depresión, no estás solo. Hablar con alguien de confianza puede ser un primer paso importante. Buscar una evaluación por un profesional de la salud mental puede confirmar el diagnóstico y orientar el tratamiento. Con el apoyo adecuado, los síntomas pueden disminuir y la calidad de vida mejorar, independientemente de la edad.