¿La depresión existencial es real?

¿Qué significa la existencia humana? ¿Cuál es el propósito de la vida? Estas preguntas pueden provocar inquietud y desconsuelo, a veces descritos como una crisis existencial o depresión existencial. Este texto explora qué es la depresión existencial (no es un diagnóstico formal), cómo se distingue de una crisis, sus posibles causas y enfoques de tratamiento, y cómo buscar ayuda.

Qué es la depresión existencial

La depresión existencial no es un trastorno formal incluido en el DSM-5. Sin embargo, sí se ha descrito y estudiado en entornos clínicos, y muchas personas que experimentan pensamientos sobre libertad, sentido de la vida y la finitud pueden presentar síntomas depresivos asociados a estas preocupaciones.

La neuropsicóloga Deborah Serani señala que, aunque los síntomas de la depresión se enumeran para fines diagnósticos, pueden variar según el subtipo y el contexto. Existen diversos tipos de depresión, entre ellos:

• depresión posparto
• depresión clínica
• trastorno afectivo estacional
• trastorno depresivo persistente

Relación entre crisis existencial y depresión

¿Es la depresión existencial un trastorno formal?

Aunque no sea un diagnóstico formal, los síntomas pueden encajar en criterios de depresión clínica y afectar la vida diaria de quien los experimenta.

¿Son la depresión existencial y la crisis existencial lo mismo?

Para algunos investigadores, la crisis existencial implica componentes cognitivos, como la pérdida de sentido. No todas las crisis conducen a un trastorno depresivo, por lo que son fenómenos distintos: la depresión es un trastorno de salud mental que puede diagnosticarse y tratarse; una crisis es un evento psicológico o moral que genera estrés y, con ayuda profesional, puede abordarse sin implicar una enfermedad.

¿Puede una crisis existencial conducir a la depresión?

Es posible, pero no siempre ocurre; a veces una crisis puede conducir a una revisión profunda de la vida, empoderamiento y sentido. Si no se produce ese resultado, pueden aparecer ansiedad, desesperanza, irritabilidad y depresión. La clave es permitir que los pensamientos y emociones se desplieguen con atención plena y observar lo que se siente.

Qué provoca una crisis existencial

La crisis existencial puede ocurrir a distintas edades y con diferentes intensidades. El psicólogo Erik Erikson describió la experiencia como una crisis de identidad, en la que la persona busca respuestas a preguntas difíciles sobre sí misma y su lugar en el mundo.

• ¿Quién soy?
• ¿Qué es la vida?
• ¿Qué puedo aportar al mundo?
• ¿Qué ocurrirá en mi futuro?
• ¿Existe Dios?
• ¿Alguien se preocupa por mí?

Etapas de la crisis existencial

Crisis de identidad en la adolescencia (15–20 años)

Durante la adolescencia, la reflexión sobre la identidad puede generar inquietudes sobre el futuro, la elección de carrera, las relaciones y el sentido general de la vida.

Crisis existencial en la adultez (20–30 años)

Si la etapa anterior no proporciona respuestas, los jóvenes adultos pueden vivir una crisis adicional ante la presión de sus decisiones y la percepción de que las opciones disponibles no satisfacen sus expectativas.

Crisis en la madurez (50 años en adelante)

En la edad avanzada pueden aflorar temores sobre la salud, el dolor físico, la mortalidad y el significado de la vida, lo que a veces se acompaña de preguntas sobre espiritualidad y el sentido de la existencia.

¿La depresión existencial es realmente depresión?

Sí. Al hablar de depresión, se hace referencia a un conjunto de síntomas que un profesional de la salud mental puede evaluar para un diagnóstico. Estos síntomas pueden afectar la capacidad de funcionar a diario y la autoimagen. Si persisten durante dos semanas o más, un profesional puede diagnosticar depresión.

La depresión puede presentarse de diversas formas y no todos la experimentan con la misma intensidad. Entre los síntomas más comunes se encuentran:

• tristeza, ansiedad o sensación de vacío persistentes
• desesperanza o pesimismo
• irritabilidad
• sentimientos de culpa, inutilidad o impotencia
• pérdida de interés en actividades que antes se disfrutaban
• fatiga constante
• lentitud en el movimiento o el habla
• inquietud o agitación
• dificultad para concentrarse o tomar decisiones
• alteraciones del sueño
• cambios en el apetito y el peso
• pensamientos suicidas
• dolor o malestar físico sin causa médica clara

Los síntomas de depresión existencial pueden incluir alguno de los anteriores. En la experiencia de Serani, las personas con depresión existencial suelen mostrar patrones de pensamiento centrados en preguntas sobre la identidad, el sentido de la vida y la muerte.

Relación con el duelo

La pérdida significativa puede desencadenar preguntas existenciales. El duelo suele implicar cuestionarse aspectos de la vida y los cambios que se avecinan. En algunos casos puede aparecer una crisis existencial o incluso síntomas depresivos. En estas situaciones, los síntomas pueden disminuir a medida que avanza el duelo o con tratamiento adecuado.

Causas potenciales

Como forma de depresión, comparte factores de riesgo generales y puede tener desencadenantes específicos. Entre estos desencadenantes se encuentran:

• graduación, universidad y trayectoria profesional
• matrimonio, enfermedad, pérdida y duelo
• divorcio y crianza de la familia
• desastres, traumas y la pandemia

¿Quién es más propenso a la depresión existencial?

Cualquier persona puede experimentar una crisis existencial o un episodio depresivo. Algunos expertos sugieren que las personas con rasgos intensos o con don o talento destacado pueden ser más vulnerables a estos procesos.

• personas muy sensibles o con gran curiosidad
• individuos propensos a pensar en profundidad y a buscar significado
• niños o adultos que reflexionan sobre justicia, injusticias y sentido del mundo

Teoría de la Desintegración Positiva

La Teoría de la Desintegración Positiva (TDP), propuesta por Kazimierz Dabrowski en 1964, se ha utilizado para estudiar la depresión existencial. Sostiene que ciertos síntomas de neuroticismo, depresión o ansiedad pueden representar un proceso de desarrollo personal significativo hacia un “yo” más adaptable o altruista. En este marco, las preguntas existenciales pueden ser parte de un proceso de crecimiento, no simples signos de malestar.

Cómo superar la depresión existencial

El tratamiento suele combinar medicación y psicoterapia. Los antidepresivos pueden mejorar la utilización de neurotransmisores implicados en el ánimo y el estrés. Las psicoterapias útiles para la depresión incluyen:

• terapia cognitivo-conductual (TCC)
• terapia interpersonal (TIP)
• terapia de resolución de problemas

Las formas humanistas de terapia también suelen ser eficaces en depresiones o crisis existenciales, entre ellas:

• psicoanálisis
• terapia narrativa
• terapia de revisión de vida
• terapia transpersonal
• terapia centrada en la persona

La terapia existencial, dentro del enfoque humanista, busca apoyar en estas crisis proporcionando direcciones, metas y herramientas prácticas. Cuando la depresión existencial se relaciona con el envejecimiento, prácticas como la atención plena al envejecimiento, derivadas de modelos de envejecimiento exitoso, pueden ser útiles para aceptar la edad y buscar significado en cambios vitales.

En casos en que la medicación o la psicoterapia no alivia los síntomas, algunos profesionales pueden considerar terapias de estimulación cerebral, como la terapia eléctrica (TEC).

Autocuidado

El autocuidado es una pieza clave en cualquier enfoque. Identifica actividades y ejercicios que te funcionen y sé consistente con ellos. Algunas ideas son:

• hacer ejercicio con regularidad
• establecer metas a corto y largo plazo y monitorizar su progreso
• rodearte de personas de confianza y compartir tus sentimientos
• pedir y aceptar ayuda cuando la necesites
• entender que la mejora puede llevar tiempo, pero es manejable
• informarte sobre los síntomas de depresión y las opciones de tratamiento

Apoyo ante pensamientos de autolesión o suicidio

Si estás pensando en hacerte daño o en suicidarte, no estás solo. Hay ayuda disponible ahora mismo:

• Texto o llama al 988, o consulta 988lifeline.org
• Envía HOME a la Crisis Text Line al 741741

Recursos y apoyo

Estos recursos pueden servir como punto de partida para informarte y buscar ayuda:

• Asociación de Ansiedad y Depresión de Estados Unidos
• Herramientas de búsqueda de psiquiatras de la Asociación Americana de Psiquiatría
• Herramientas de búsqueda de psicólogos de la Asociación Americana de Psicología
• Alianza Nacional para Enfermedades Mentales y herramientas de apoyo
• Directorio de la Línea de Ayuda del Instituto Nacional de la Salud Mental