Una visión general de la terapia electroconvulsiva (TEC)

La electroconvulsión (ECT) es una opción que se considera cuando la medicación y la terapia tradicional no logran aliviar la depresión. Aunque es poco frecuente y se ve como una medida de último recurso, puede producir mejoras rápidas en casos de depresión resistente y, en algunas circunstancias, de psicosis o deterioro severo. Este artículo describe qué es la ECT, cómo se realiza, qué efectos tiene y cuándo puede ser adecuada.

Qué es la electroconvulsión

La electroconvulsión (ECT) consiste en aplicar una corriente eléctrica breve al cerebro para inducir una convulsión controlada, bajo anestesia general y relajantes musculares. Se utiliza principalmente cuando otros tratamientos no han sido eficaces. Aunque su uso es inusual y se considera una opción de último recurso, puede ofrecer mejoras rápidas en la depresión resistente y en algunas condiciones psicóticas.

Tipos de ECT

ECT bilateral

Con ECT bilateral, los electrodos se colocan en los dos lados opuestos de la cabeza para afectar al cerebro en su conjunto. Puede ser más eficaz para ciertos síntomas, pero suele asociarse a mayores efectos secundarios de memoria.

ECT unilateral

Con ECT unilateral, un electrodo se coloca en la parte superior de la cabeza y el otro en la sien, para dirigir el tratamiento a un hemisferio. A menudo es tan eficaz como la bilateral, pero puede presentar menos efectos en la memoria.

Cómo funciona

Un pulso breve de electricidad se envía al cerebro, típicamente de 0,5 a 2,0 milisegundos (ms). Pulsos ultracortos de menos de 0,5 ms se consideran más tolerables para reducir la posible pérdida de memoria. Este pulso provoca una convulsión que dura entre 15 y 70 segundos. Durante ese tiempo, el equipo médico supervisa al paciente, que está bajo anestesia. Al terminar la convulsión, el cerebro entra en un estado de quietud posconvulsión, a menudo descrito como un “reinicio”, lo que puede disminuir los síntomas depresivos. Los efectos antidepresivos de una ECT exitosa pueden durar años.

Cuándo se utiliza

Si los síntomas de depresión no mejoran con medicación y terapia, la ECT se considera una opción. Puede recomendarse si la depresión provoca un deterioro importante en las actividades diarias o si hay síntomas de psicosis. La ECT se utiliza principalmente para la depresión mayor, pero también puede formar parte del tratamiento de otros trastornos, como:

• Esquizofrenia
• Trastorno esquizoafectivo
• Catatonia
• Síndrome neuroléptico maligno
• Trastorno bipolar

la ECT es una de las pocas opciones consideradas seguras para mujeres embarazadas y para personas de mayor edad, debido a los mínimos efectos de la medicación.

Resultados y efectividad

Las razones exactas por las que la ECT es efectiva no se entienden por completo. Se sabe que la ECT altera el flujo sanguíneo y el metabolismo regional del cerebro. Entre las posibles vías se encuentran:

• restablecer el sistema de señalización química de dopamina y serotonina
• incrementar una respuesta antiinflamatoria en el cerebro relacionada con citocinas
• aumentar la permeabilidad de la barrera hematoencefálica
• influir en la expresión genética
• mejorar la plasticidad cerebral
• estimular la producción de nuevas neuronas

En 2017, investigaciones en Neuropsychopharmacology indicaron cambios moleculares en el cerebro tras el uso de ECT que facilitan la comunicación entre neuronas en áreas relevantes para la acción de los antidepresivos. Diversos ensayos han mostrado efectos antidepresivos mayores con ECT que con medicación y una mayor probabilidad de remisión sostenida. Estas conclusiones han sido respaldadas por importantes asociaciones profesionales y organismos de salud mental.

Qué ocurre durante el procedimiento

Antes de la primera sesión, se realiza un examen médico y una evaluación psiquiátrica. Tras la aprobación, se explican restricciones de comida y bebida previas. Algunos fármacos pueden interaccionar con la inducción de la convulsión y deben reducirse o suspenderse. Al llegar al centro, se administran relajantes musculares y se aplica anestesia general. Se monitorizan signos vitales y se colocan dos electrodos en el cuero cabelludo según el tipo de ECT. Se aplica una corriente de corta duración para inducir la convulsión, que suele durar alrededor de un minuto. Tras la convulsión, el paciente permanece en un área de recuperación hasta despertar por completo. En la mayoría de casos, la persona puede volver a casa el mismo día. Los tratamientos suelen realizarse 2–3 veces por semana durante 6–12 sesiones; algunas personas muestran mejoras en unas tres semanas. Una vez evaluada la respuesta individual, se puede planificar un mantenimiento para mantener los beneficios con la menor cantidad de sesiones posible.

Riesgos y efectos secundarios

• Pérdida de memoria, especialmente de hechos cercanos a la sesión (amnesia retrógrada). La memoria puede mejorar en semanas, aunque en algunos casos la pérdida puede ser duradera.
• Problemas de concentración y atención, que suelen resolverse con el tiempo.
• Confusión transitoria después de la sesión, que normalmente desaparece en horas, pero a veces puede durar días.
• Reacciones físicas temporales como náuseas, dolor de cabeza, dolor muscular o espasmos.
• La ECT no es adecuada para todas las personas. Puede descartarse en casos de enfermedad cardiovascular grave, lesiones intracraneales con presión elevada, antecedentes de hemorragia cerebral o ictus reciente, aneurisma inestable o enfermedad pulmonar severa, entre otros. También se deben considerar los riesgos asociados a la anestesia).

Planificación y mantenimiento

Las sesiones suelen realizarse 2–3 veces por semana durante 6–12 sesiones. Algunas personas experimentan mejoras en pocas semanas. Una vez evaluada la respuesta, el equipo médico puede establecer un plan de mantenimiento para obtener los beneficios con la menor cantidad de sesiones posible.

Ayuda y recursos

Si tú o alguien cercano está en peligro o contempla hacerse daño, busca ayuda de inmediato contactando los servicios de emergencia de tu país. Hablar con un profesional de la salud mental o acudir a un servicio de urgencias puede salvar vidas. Si necesitas apoyo emocional, existen recursos de ayuda disponibles en tu región.